"Orgueil et préjugés" : non, ce n'est pas l'époque victorienne !

Oui, moi aussi, j’ai lu « Orgueil et préjugés » ! J’adooooore les histoires qui se passent à l’époque victorienne !

Aaaaargh… Coup de poignard dans le coeur…

Pour beaucoup de gens, il y a une confusion qui veut que XIXème siècle = époque victorienne. C’est vrai que Victoria a régné longtemps, mais quand même !

Alors, non, Orgueil et préjugés, ce n’est pas la reine Victoria, ni ses corsets, ni ses robes à crinolines : c’est plutôt Napoléon Ier, pas de corsets (en tout cas pas les corsets étrangleurs auxquels on pense, voyez plutôt ici) et des robes à taille empire. On est 20 ans après le début de la révolution française et 25 ans avant la fameuse Victoria. Petit rappel chronologique…

Chronologie de l’époque de Jane Austen

1789

Juillet : Prise de la Bastille, la révolution française frappe fort. En Angleterre, c’est le roi George III qui règne depuis trente ans.

1790

(…) : Naissance d’Elizabeth Bennet

1799

Décembre : Un certain Bonaparte prend le pouvoir en France à la suite d’un coup d’état bien ficelé. La fragile république qui a décapité Louis XVI se désagrège déjà.

1803

Mai : L’Angleterre déclare la guerre à la France. C’est la première d’une longue série de conflits, Bonaparte étant du genre belliqueux.

1804

Décembre : Bonaparte est sacré empereur et devient Napoléon Ier. Le cauchemar de l’Europe commence.

1805

Octobre : En mer, au large du cap de Trafalgar (détroit de Gibraltar), les Anglais sont en nombre inférieur contre les Français, mais sous les ordres de Nelson ils remportent tout de même une éclatante victoire. Nelson y laisse sa peau et entre dans la légende.

1810

Janvier : Napoléon fait annuler son mariage avec Joséphine de Beauharnais pour pouvoir se remarier dans la foulée et faire un petit Aiglon.

Octobre : Bingley et Darcy arrivent à Meryton. L’un veut danser, mais l’autre pas.

Novembre : Collins demande Elizabeth en mariage et se fait rire au nez.

1811

Février : Le roi George III (probablement atteint de porphyrie) est dans un sale état, à moitié dément et incapable de régner. L’aîné de ses quatre fils, le prince George, assure désormais le pouvoir à sa place : c’est le début de la Régence.

Avril : Darcy demande Elizabeth en mariage et se prend le râteau de sa vie. Pour ne pas perdre complètement la face, il écrit une belle lettre.

Août : Lydia s’enfuit avec Wickham. Darcy fait des pieds et des mains pour réparer leurs bêtises, et à la fin du mois les deux fugueurs sont mariés.

Octobre : Elizabeth s’excuse, Darcy s’excuse, tout le monde s’excuse… Il la redemande en mariage et c’est BÔÔÔÔÔ ! Ils se marient avant Noël.

1814

Avril : Les Anglais et leurs copains prussiens prennent Paris et forcent Napoléon à abdiquer. Ils l’envoient régner tout seul sur l’île d’Elbe. Le bordel commence en France pour savoir qui sera calife à la place du calife.

1815

Juin : Napoléon revient, ultra motivé, mais il se prend une rouste à la bataille de Waterloo, ce qui met fin à la 7ème de ce qu’il est convenu d’appeler « les guerres napoléoniennes ». On le renvoie à nouveau (sur l’île de Sainte-Hélène, cette fois) et on remet un roi de France à sa place. Parce que, la république, ça fait quand même bien longtemps qu’on a oublié ce que c’était.

1817

Juillet : Jane Austen décède à l’âge de 41 ans, après 6 romans (dont 4 publiés de son vivant) et un 7ème qu’elle n’aura pas le temps d’achever.

1820

Janvier : Mort du roi George III. Son fils, qui était régent depuis 1811, devient roi sous le nom de George IV.

1821

Mai : Napoléon rend l’âme sur son caillou, l’Europe peut enfin dormir tranquille.

1830

Juin : George IV, qui mangeait et picolait beaucoup trop, succombe à une hémorragie digestive. Son unique fille, Charlotte, est morte depuis longtemps (ici), son frère Frederick a fait pareil sans laisser d’enfants, c’est donc le frère suivant qui prend le trône sous le nom de William IV.

Juillet : Deuxième révolution française, qui parvient, en seulement trois jours, à remplacer le roi par… un autre roi. Pour l’occasion, Delacroix peint un tableau mythique que tout le monde confond sans arrêt avec la prise de la Bastille.

1837

Juin : Mort du roi William IV, toujours sans enfants (décidément !). C’est sa nièce qui lui succède (ici) : elle est la fille du 4ème fils – décédé – de George III, elle s’appelle Victoria et elle va régner pendant 64 ans…

(…) : Elizabeth a maintenant 47 ans et beaucoup d’enfants. Elle est probablement déjà grand-mère. Hé oui.

En conclusion

Quand on songe à Orgueil et préjugés, il faut donc bel et bien parler de l’époque georgienne (englobant les règnes des rois George I, II, III et IV, soit de 1714 à 1830) ou alors, de façon plus précise, de la Régence (celle du prince régent, avant qu’il ne s’appelle George IV).

En 1810-1811, la Grande Bretagne vit une période tumultueuse : elle a perdu ses colonies américaines (la Guerre d’Indépendance a eu lieu, la première version des USA est née), la révolution française de 1789 a donné des idées à certains Anglais qui voudraient bien remettre en cause la monarchie, on questionne le bien-fondé de l’esclavagisme, ce sont les débuts de la société industrielle avec l’apparition des premières usines et des exodes ruraux, et on voit s’esquisser l’empire britannique qui fera la gloire de Victoria un peu plus tard… Bref, ça bouge !

Il faut aussi garder en tête que le pays est en guerre. Napoléon veut faire main basse sur l’Espagne et le Portugal (et sur le reste de l’Europe). Il place des navires un peu partout dans la Manche et sur les côtes de l’Atlantique, ce qui bloque les routes commerciales, et on redoute une possible invasion des terres britanniques. Ce n’est donc pas pour rien si on parle beaucoup d’officiers militaires dans les romans de Jane Austen, que ce soient des capitaines de la marine, des colonels de l’armée ou des officiers de la milice (suivez mon regard…).

PRÉCISION : on admet communément que les évènements du roman se déroulent en 1810-1811, simplement parce que le roman a été révisé en 1811 (avant d’être publié en 1813), mais ce n’est qu’une supposition car Jane Austen ne fournit aucune date précise et elle masque les lieux ou les noms de personnalités qui auraient pu nous aider à replacer les choses.

En réalité, sa première version de l’histoire a été écrite quinze ans plus tôt, en 1796 ! Elle a donc du ajuster pas mal de choses lorsque son éditeur lui a enfin donné le feu vert. Il y a des études passionnantes à ce sujet qui montrent que certaines évènements d’Orgueil et préjugés sont un écho direct d’évènements réels datant de 1795-1796, comme par exemple la levée d’une milice dans le Derbyshire qui a bel et bien eu lieu, et dans laquelle on peut fort bien imaginer le recrutement du fils du régisseur d’un grand domaine.

Voilà ! C’était quelques pistes pour replacer les choses dans leur véritable contexte. Vous allez pouvoir crâner en société, maintenant… 😉