Une domestique toute particulière : la still-room maid

Comme je l’ai expliqué ici, la domesticité d’une maison fonctionne comme une entreprise : s’il s’agit d’une maison modeste (exemple au hasard : les Bennet… 😉 ), il y aura moins de domestiques et ils devront se répartir les tâches en faisant un peu de tout, alors que s’il s’agit d’une grande maison fastueuse (autre exemple au hasard : les Darcy… 😉 ) on pourra se permettre d’attribuer un domestique pour une fonction particulière.

Et dans les grandes maisons, justement, on trouvait la still-room maid, qui avait des tâches bien spécialisées.

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Pharmacie et droguerie au XIXème siècle

Difficile de traduire tel quel le mot still-room maid, mais si je vous dis que still se traduit par « alambic », ça devrait vous mettre sur la piste…

À une époque où les supermarchés n’existent pas et où il peut être compliqué de se rendre dans la moindre petite boutique, on fabrique chez soi la majorité des produits de consommation courante. Le DIY, c’était déjà tendance… 😉

Si on possède une grande maison et qu’on a les moyens d’y dédier une pièce entière, on aménage alors une still-room, autrement dit une distillerie qui sert de laboratoire de chimie autant que d’herboristerie ou d’infirmerie. C’est là qu’on va produire, par exemple :

• des potions, remèdes et onguents
• des cosmétiques, lotions, parfums, produits d’hygiène
• des extraits de végétaux (l’équivalent de nos huiles essentielles)
• des savons, de la lessive, des encaustiques ou des cires
• de l’encre pour écrire, des teintures en tous genres
• des bougies et chandelles (j’en parle ici)

DÉTAIL : en Amérique du Nord, où la culture anglo-saxonne a été importée, les drugstores (= pharmacies) sont des still-rooms modernes.

C’est dans une pharmacie qu’on se rend pour acheter des médicaments, bien sûr, mais aussi des cosmétiques et tout ce qui relève de la parapharmacie, du savon, du papier toilette ou des mouchoirs, de la lessive, des éponges et des produits pour le ménage, des piles électriques, de la cire à chaussures, des produits de première nécessité… Tandis qu’en France les pharmacies ont plutôt le monopole du médical, et ce sont les drogueries qui vendent le reste.

Le mot « drogue » (dans drugstore ou droguerie) est ici à prendre dans son sens le plus large, c’est à dire n’importe quel composé chimique provoquant un effet : ça peut donc être un médicament tout autant qu’une lotion, un savon, une teinture… ou un stupéfiant.

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Un petit garde-manger spécialisé

Avec le temps, la still-room perd un peu son côté « pharmacie à domicile ». Il faut dire que la science des apothicaires s’est développée, ce sont eux qui, désormais, fabriquent les remèdes pour se soigner.

En revanche, comme on y distille toujours les alcools, elle reste étroitement connectée avec la cuisine. On y produit ou conserve un certain nombre de d’aliments, tels que :

• des alcools (liqueurs, vins ou bières faits maison)
• des bocaux (fruits au sirop ou à l’alcool, légumes ou oeufs au vinaigre)
• des confitures
• des gâteaux (en particulier les gâteaux de fête, denses et alcoolisés, qui se conservent des semaines)
• du thé, du café, du cacao

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Une servante dédiée : la still-room maid

Si on possède une still-room, c’est sûrement que la maison est grande et le train de vie élevé. Il y a donc de fortes chances pour qu’on puisse y assigner une domestique à temps plein : la still-room maid.

Elle avait la charge de préparer le thé (voir ici le produit de luxe que c’était !), le café ou le cacao, et de fabriquer tous les produits que j’ai cités ci-dessus.

Cette domestique, généralement une jeune fille en apprentissage, était sous la responsabilité directe de l’intendante. Cela dit, il n’était pas impossible que la maîtresse de maison vienne aussi jeter un oeil sur la confection de certains produits délicats, comme les cosmétiques, pour donner ses instructions directement.

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En conclusion

La nécessité de préparer soi-même ses remèdes et les produits de la vie courante ne date pas d’hier. C’est plutôt nous, à notre époque moderne, qui sommes un peu déconnectés à trouver si original le fait de fabriquer soi-même son dentifrice ou sa lessive, ou de soigner ses petits bobos avec des huiles essentielles.

La still-room maid était une servante un peu à part : elle était proche de la cuisine sans être une cuisinière, proche des blanchisseuses et des bonnes pour qui elle préparait les produits de ménage et de lessive, et parfois en contact direct avec la maîtresse de maison pour qui elle confectionnait des cosmétiques et des remèdes, et à qui elle servait le thé.

Il ne s’agissait pas d’une jeune fille éduquée (comme la majorité des domestiques, elle était généralement issue du milieu rural ou de la classe ouvrière), n’empêche qu’elle apprenait sur le tas des rudiments de sciences. Et comme elle était en relation étroite avec l’intendante, qui la formait, il était assez commun qu’une still-room maid, en prenant du galon, devienne intendante à son tour.

Cela dit, c’est aussi un poste qui a progressivement disparu vers la fin du XIXe siècle, car avec le développement du commerce et des moyens industriels, on pouvait désormais acheter les produits en magasin au lieu de s’embêter à les faire soi-même.

SOURCES :
Wikipedia - Still room
Wikipedia - Still room maid
Rye Castle, the stillroom in the tower
Housekeeper and housmaids. Females rule!